Pourquoi euthanasient-on les chevaux de course qui se cassent les jambes ?

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Les humains et les autres mammifères peuvent se remettre d'une jambe cassée. Mais une blessure similaire peut être catastrophique pour les pur-sang, comme le public l'a constaté lors de cette saison de la Triple Couronne.

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Par Victor Mather

Il y a beaucoup à apprécier pour un nouveau fan initié aux courses de pur-sang. Il y a la beauté des animaux, le frisson de les regarder bouger et le sentiment joyeux de déjouer les autres cavaliers et d'encaisser un pari.

Mais il y a un fait froid à propos de ce sport qui peut être difficile à accepter pour les fans - et impossible pour les critiques - : parfois un cheval se blesse, et parfois il est euthanasié, souvent directement sur la piste.

Plus tôt ce mois-ci, sept chevaux sont morts à Churchill Downs avant le Derby du Kentucky, dont quatre sont tombés en panne pendant la course ou l'entraînement. Et la victoire de National Treasure, entraîné par Bob Baffert, dans le Preakness a été assombrie par l'effondrement et l'euthanasie d'un autre cheval de course Baffert plus tôt dans la journée à l'hippodrome de Pimlico.

Les personnes qui s'opposent par principe aux courses de chevaux soulignent souvent de tels événements tout en plaidant leur cause. Même pour les fans de courses, la réalité inquiétante des pannes peut soulever la question : est-ce qu'une chose aussi simple qu'une jambe cassée en apparence doit entraîner la mort d'un cheval ? La réponse malheureuse, disent les vétérinaires, est souvent oui.

Les chevaux sont juste différents de beaucoup d'animaux, même d'autres équidés. "Ils peuvent courir très vite", a déclaré le Dr Scott E. Palmer, directeur médical équin de la Commission des jeux de l'État de New York. "Et parce qu'ils pèsent environ 1 100 livres, les forces qui agissent sur leurs jambes sont vraiment profondes."

Palmer a poursuivi: "Tous leurs muscles sont en haut. Lorsque vous descendez dans la partie inférieure de la jambe, il y a littéralement de la peau, des os, des tendons, des vaisseaux sanguins et des nerfs. Si quelque chose se casse, la circulation de la zone peut être facilement compromise. par la blessure."

En conséquence, les chevaux sont susceptibles de se casser les pattes ; cela arrive en courant sur l'hippodrome, ou en courant dans un pâturage, ou en donnant un coup de pied à la porte d'une stalle. Le problème est qu'il est très difficile de soigner une jambe cassée sur un cheval.

Les fractures chez les chevaux peuvent également être beaucoup plus graves que chez un humain ou d'autres mammifères, en raison de leur poids et de la fragilité de leurs pattes. "En raison de l'impact à haute énergie, le cheval peut briser cet os, plus qu'une simple fissure, ce qui rend la réparation beaucoup moins probable", a déclaré Palmer.

Pour réparer un os cassé sur n'importe quel animal, la fracture doit être immobilisée. Mais immobiliser un cheval apporte une foule de défis. Les chevaux sont agités et nerveux. Les pur-sang sont élevés pour courir. Les garder au même endroit pendant une période prolongée est difficile.

Les chevaux passent également presque tout leur temps sur quatre pattes, même lorsqu'ils dorment. Ainsi, leurs quatre pattes supportent leur poids. Si soudainement trois jambes doivent supporter ce poids, les jambes non blessées peuvent rapidement développer des problèmes.

Le plus souvent et le plus dangereusement, les chevaux peuvent attraper une fourbure, une affection douloureuse qui se développe dans les tissus entre le sabot et l'os. "Le sabot est attaché à l'os par des attaches organiques comme un système Velcro", a déclaré Palmer. "Si ces petits crochets gonflent, ils se décrochent. C'est impossible de s'en occuper."

Toute l'expérience du traitement peut entraîner une douleur intense pour un cheval qui, bien sûr, ne peut pas comprendre ce qui se passe comme le ferait un humain subissant un traitement douloureux.

La douleur pour le cheval est la considération "N° 1, N° 2 et N° 3", a déclaré Palmer.

La fourbure apporte "une douleur incroyable", a-t-il déclaré. "Ils ne peuvent pas se tenir sur cette jambe. Maintenant, vous avez un cheval avec une fracture à une jambe et ne peut pas se tenir sur une seconde."

Les chevaux ne peuvent pas simplement rester allongés pendant de longues périodes pour éviter de mettre du poids sur leurs jambes. Rester allongé pendant plus de quelques heures entraînera des lésions musculaires, une circulation sanguine restreinte et une accumulation de sang dans les poumons.

Tout processus élaboré ou inhabituel pour essayer de réparer un os gravement cassé peut coûter des milliers de dollars. Peu de propriétaires de chevaux sont prêts à dépenser autant d'argent pour un processus de traitement douloureux qui pourrait ne pas fonctionner et qui ne ramènera probablement pas le cheval à l'hippodrome. L'euthanasie est le choix malheureux la plupart du temps.

Lorsque le vainqueur du Kentucky Derby 2006, Barbaro, s'est cassé la jambe dans le Preakness deux semaines plus tard, ses propriétaires Roy et Gretchen Jackson ont décidé d'essayer de le sauver.

Sa blessure était grave : l'os de la jambe a été brisé en 20 morceaux. Il a eu cinq heures de chirurgie pour insérer 27 broches et une plaque en acier inoxydable.

Palmer était sur les lieux le jour de la blessure. "J'ai dit:" La fracture est horrible, mais aucune des blessures n'a traversé la peau. À cause de cela, je pense que la chirurgie est possible. Honnêtement, je pensais que c'était la meilleure chance qu'il avait de survivre."

Deux mois après son opération, Barbaro a développé une fourbure, nécessitant l'ablation de la majeure partie d'un sabot. Il a ensuite connu de bons mois. Mais le sabot n'a pas repoussé correctement, ce qui a conduit à une autre procédure. Il a eu une ecchymose au pied et d'autres opérations ont suivi. Les complications ont entraîné une fourbure dans deux autres membres et la détresse de Barbaro a considérablement augmenté.

"Nous venons d'atteindre un point où il allait être difficile pour lui de continuer sans douleur", a déclaré Roy Jackson. En fin de compte, les efforts extraordinaires n'ont prolongé sa vie que de huit mois.

"D'un point de vue purement chirurgical, c'était extrêmement insatisfaisant car il n'y est pas parvenu", a déclaré à l'époque le Dr Dean W. Richardson, le chirurgien. "Professionnellement, je pense que nous avons fait de notre mieux."

L'éblouissante pouliche Ruffian en 1975 a subi 12 heures d'opération après une mauvaise pause. Au réveil, elle a commencé à se débattre dans sa stalle, provoquant une autre pause et conduisant à son euthanasie.

Si l'euthanasie est la seule option, le cheval est mis sous sédation, puis une solution de barbiturique est administrée, généralement derrière un écran pour bloquer la vue des spectateurs.

Des progrès ont été réalisés au cours des dernières décennies dans le traitement des chevaux, y compris le développement de meilleurs antibiotiques et l'attelle en aluminium et l'amélioration de la compréhension de la fourbure.

Il y a aussi eu des améliorations dans la prévention qui, compte tenu de l'anatomie inhabituelle du cheval, peut être la voie la plus prometteuse pour progresser.

Après une série de décès de chevaux à Aqueduct en 2011 et 2012, Palmer et d'autres ont formulé des recommandations, notamment l'amélioration de la surface de course, la modification des règles de réclamation et de bourse et le renforcement de la réglementation sur les médicaments. Ceux-ci ont aidé le nombre de décès en course à baisser et à rester bas.

Palmer a de l'espoir pour les appareils de type Fitbit - des capteurs biométriques qui peuvent repérer les chevaux dont les allures pourraient entraîner des blessures avant que ces blessures ne surviennent. Un essai à l'hippodrome de Saratoga l'année dernière était prometteur, a-t-il déclaré.

Mais le défi de prendre soin des chevaux est susceptible de toujours rester. Palmer a déclaré à propos des difficultés de la chirurgie: "Nous devons reconstituer une jambe cassée avec des vis et des plaques, et ils doivent pouvoir se tenir dessus immédiatement après la chirurgie. C'est un énorme défi."

Victor Mather couvre tous les sports pour The Times.

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